Más allá de la factura del agua: entender el verdadero impacto de la huella hídrica
El recibo mensual que llega a la mesa del director financiero ofrece una cifra limpia, exacta y aparentemente suficiente. Muestra cuántos metros cúbicos se han registrado en los contadores de la planta productiva durante el último periodo y el coste asociado a ese volumen. Para la contabilidad tradicional, el expediente queda cerrado. Sin embargo, en el contexto actual de variabilidad climática y tensión regulatoria, esa cifra apenas roza la superficie de la realidad operativa de cualquier organización.
La factura te ofrece una primera aproximación al volumen de agua suministrado o registrado en tus instalaciones. Pero no te dice, por sí sola, de dónde procede el agua, qué presión ambiental existe sobre esa cuenca hidrográfica concreta, qué porcentaje de tu actividad económica futura depende de ella ni qué usos y consumos se están generando de forma indirecta a lo largo de tu cadena de valor.
Entonces, ¿a qué se le llama huella hídrica? En este artículo lo explicamos.
Más allá del contador de la planta
Existe una tendencia natural a equiparar eficiencia con reducción del volumen directo captado. Una empresa puede reducir significativamente su consumo directo y, sin embargo, mantener una elevada exposición al riesgo hídrico si las materias primas, los componentes, los productos intermedios o los procesos externalizados de los que depende su actividad requieren grandes cantidades de agua en regiones sometidas a estrés hídrico.
Por eso conviene diferenciar entre el simple consumo de agua y la evaluación integral de la huella hídrica.
El primero responde a una pregunta sencilla de ¿cuánta agua utilizamos? La segunda obliga a ampliar el campo de visión en cuanto se pregunta: ¿qué agua utilizamos, de dónde procede, dónde se consume, qué parte procede de la cadena de suministro y qué relación existe entre ese uso y la disponibilidad del recurso?
La localización importa. También el momento. Una misma cantidad de agua puede tener implicaciones muy diferentes dependiendo de la cuenca en la que se produce el consumo, de la disponibilidad del recurso y de la presión hídrica que soporta ese territorio.
Esta dimensión es una de las razones por las que la huella hídrica no debería entenderse como una única cifra descontextualizada. En la metodología de Water Footprint Network, sus componentes se especifican geográfica y temporalmente, y pueden aplicarse a diferentes escalas: desde un proceso o un producto hasta una organización, un sector económico o un territorio.
La pregunta, por tanto, deja de ser únicamente cuánto agua entra en una fábrica. La cuestión se traslada a otros aspectos como dónde, cómo y para qué se utiliza el agua a lo largo de la actividad económica.
Qué mide realmente una huella hídrica
El concepto de huella hídrica fue desarrollado en el ámbito científico asociado a Water Footprint Network y se planteó como una forma de analizar el uso del agua desde una perspectiva de consumo. Su desarrollo permitió ampliar la mirada desde el agua utilizada directamente por una organización hacia el agua asociada a productos, materias primas y cadenas de suministro.
Una de las metodologías más extendidas distingue tres componentes: huella hídrica azul, verde y gris. Cada una representa una dimensión diferente del uso del agua y, por tanto, aporta una información distinta.
La huella hídrica azul cuantifica el consumo de agua dulce superficial o subterránea. Incluye, por ejemplo, el agua que se evapora, se incorpora a un producto, o retorna a otra cuenca o se vierte al mar.
La huella hídrica verde se refiere al agua de lluvia almacenada en el suelo y utilizada por la vegetación mediante procesos como la evapotranspiración o incorporada al producto. Tiene especial relevancia en actividades agrícolas, forestales y en las cadenas de suministro vinculadas a materias primas de origen biológico.
La huella hídrica gris, por su parte, estima el volumen teórico de agua dulce necesario para asimilar una determinada carga contaminante hasta alcanzar una concentración de referencia o un estándar de calidad establecido.
Esta clasificación permite observar algo que el contador de una instalación no puede mostrar: el agua puede formar parte de la actividad empresarial de muchas maneras y en distintos puntos de la cadena de valor.
Una empresa puede tener un consumo directo relativamente reducido y, al mismo tiempo, presentar una huella hídrica significativa asociada a las materias primas que adquiere. En determinados sectores, la mayor parte de la dependencia hídrica puede encontrarse precisamente fuera de las instalaciones que la organización controla directamente.
Huella hídrica y huella de agua: dos conceptos diferentes
En este sentido, aparece una distinción especialmente relevante cuando se quiere realizar un análisis con rigor técnico.
En el lenguaje cotidiano, huella hídrica y huella de agua suelen utilizarse como expresiones equivalentes. Desde el punto de vista metodológico, sin embargo, existen diferencias entre el enfoque de Water Footprint Network y la evaluación de huella de agua establecida por ISO 14046.
La metodología de Water Footprint Network utiliza la huella hídrica azul, verde y gris para cuantificar diferentes formas de apropiación y contaminación del agua. Es un enfoque que permite conocer cuánto agua se consume y dónde se produce ese consumo, incorporando la dimensión de la cadena de suministro.
ISO 14046, publicada en 2014 y actualmente sometida a revisión, establece principios, requisitos y directrices para realizar una evaluación de huella del agua basada en el análisis de ciclo de vida de productos, procesos y organizaciones. El resultado puede expresarse como un único valor o como un perfil de indicadores de impacto. La norma incorpora además las dimensiones geográfica y temporal, y contempla tanto la cantidad de agua utilizada como los cambios en su calidad.
Ambas metodologías se basan en el análisis del ciclo de vida, no se debería poner que tiene un alcance diferente por eso. La huella de agua en base a ISO 14046 tiene un alcance diferente a la huella hídrica en base a WFN por su principio de exhaustividad, por el que, a parte de evaluar el consumo de agua a lo largo de todo el ciclo de vida de un producto, un proceso o una organización, también evalúa los impactos ambientales que este consumo presenta sobre el medio ambiente, la salud y los recursos naturales.
Por ello, un cálculo de huella hídrica según la metodología de Water Footprint Network no debe presentarse automáticamente como una evaluación de huella de agua conforme a ISO 14046. Son enfoques relacionados, pero responden a preguntas metodológicas diferentes.
Esta precisión metodológica importa especialmente cuando los resultados van a utilizarse para tomar decisiones de inversión, comparar alternativas tecnológicas, establecer objetivos ambientales o comunicar resultados de sostenibilidad.
Directa e indirecta: el agua que no aparece en tus instalaciones
Esta perspectiva también permite distinguir entre la huella asociada a las operaciones propias y aquella que se genera en otros puntos de la cadena de valor.
El agua que utiliza directamente una planta industrial es relativamente sencilla de localizar y medir. Puede encontrarse en procesos de fabricación, refrigeración, limpieza, generación de vapor o determinados sistemas auxiliares.
Mucho más difícil resulta identificar el agua vinculada a los productos y servicios que hacen posible esa actividad.
Una materia prima agrícola puede incorporar una importante dependencia de agua de lluvia y de agua de riego. Un componente industrial puede haber requerido agua durante su fabricación. Un producto intermedio puede proceder de una región donde el recurso soporta una presión hídrica considerable.
La huella indirecta obliga a mirar en esas direcciones.Y ahí aparece una de las cuestiones estratégicas más interesantes para una empresa: el lugar donde se consume el agua puede estar muy alejado del lugar donde se genera el valor económico.
Por eso, analizar únicamente los contadores de las instalaciones puede ofrecer una visión incompleta de la dependencia hídrica de una organización.
El contexto lo cambia todo
Un mismo volumen de agua no tiene necesariamente las mismas implicaciones ambientales ni el mismo nivel de riesgo operativo en todos los territorios.
La disponibilidad del recurso, el estado de la masa de agua, el estrés hídrico de la cuenca, la demanda de otros usuarios y las condiciones ambientales del territorio condicionan el significado de una extracción o un consumo.
Esto tiene una consecuencia práctica: no basta con saber cuántos litros se utilizan. Hay que ser más precisos y saber dónde se utilizan.
La dimensión geográfica resulta especialmente relevante porque permite identificar los puntos de la actividad en los que una determinada dependencia hídrica puede adquirir una mayor importancia. La propia aproximación de ISO 14046 incorpora dimensiones geográficas y temporales en la evaluación.
Y en este aspecto, algo similar ocurre con la calidad del agua. Reducir el volumen utilizado puede ser una medida de eficiencia importante, pero no permite por sí sola conocer todas las implicaciones ambientales de una actividad. La calidad del agua, los vertidos y las cargas contaminantes también forman parte de la ecuación.
Por todo ello, una estrategia hídrica madura necesita combinar cantidad, calidad y contexto.
De un indicador ambiental a una herramienta de decisión
Para las industrias intensivas, los desarrolladores de tecnología y los gestores de activos, esta perspectiva resulta especialmente relevante en las decisiones sobre inversión, expansión e innovación.
La pregunta estratégica estará más enfocada a saber cuánto depende nuestro modelo de negocio de este recurso y qué ocurriría si cambiasen su disponibilidad, su calidad, su coste o las condiciones de acceso.
La respuesta exige conocer las dependencias directas e indirectas, localizar los puntos de mayor exposición y entender qué parte de esa dependencia puede abordarse mediante eficiencia, reutilización, cambios de proceso, sustitución de materias primas, ecodiseño, innovación tecnológica o una gestión diferente de la cadena de suministro.
Es por eso que la huella hídrica deja de ser únicamente un indicador ambiental para transformarse en una fuente de información para la estrategia.
Una evaluación de huella hídrica puede ayudar a identificar oportunidades para reducir impactos relacionados con el agua, mejorar la gestión del recurso y orientar decisiones sobre productos, procesos, inversiones y rediseño de actividades.
Medir y gestionar es diferente
Existe una última cuestión que merece atención. Calcular una huella hídrica no significa haber resuelto el problema del agua. La medición es el punto de partida.
El verdadero valor aparece cuando los datos permiten identificar dependencias, localizar riesgos, establecer prioridades y decidir dónde tiene sentido intervenir.
No todas las empresas necesitan la misma profundidad de análisis. Para algunas puede ser suficiente comenzar por conocer el consumo directo y los principales puntos de captación y vertido. Para otras, especialmente aquellas con cadenas de suministro complejas o actividades dependientes de materias primas agrícolas, será necesario avanzar hacia un análisis de las dependencias indirectas y de su distribución geográfica.
Y en determinados casos puede ser necesario realizar una evaluación de huella de agua basada en ISO 14046 para conocer los impactos ambientales potenciales relacionados con el agua desde una perspectiva de ciclo de vida.
Del dato hídrico a la estrategia empresarial
El valor verdadero de la huella hídrica reside en convertir un dato aislado de consumo en información aplicable a la toma de decisiones. Por ello, gestionar el agua con visión de futuro no consiste únicamente en reducir el gasto por el mero hecho de ahorrar. Implica identificar dónde se concentra la dependencia hídrica de las operaciones y de la cadena de valor, comprender el contexto territorial en el que se produce, analizar los impactos potenciales y determinar en qué puntos merece la pena intervenir.
En algunos casos, la respuesta estará en mejorar la eficiencia de un proceso. En otros, en reutilizar agua, modificar una tecnología, rediseñar un producto, cambiar una materia prima o trabajar sobre la cadena de suministro. También puede abrir oportunidades para desarrollar soluciones innovadoras que reduzcan el consumo, mejoren la calidad del agua o permitan aprovechar recursos de forma más eficiente.
En Vector Horizonte acompañamos a empresas, startups e instituciones en la identificación de riesgos ambientales, el análisis de dependencias, el diseño de estrategias de sostenibilidad y la identificación de oportunidades de innovación, inversión y financiación.
Pero las decisiones importantes empiezan cuando preguntamos de qué agua depende, dónde está esa dependencia y qué puede hacer la organización con esa información.
0 Comentarios